“崔老板，生意兴隆啊！来三斤五花肉！”一个五十来岁的顾客来到“崔一刀肉店”。
“哎，好嘞——”崔一刀一面高声应和着，两臂将袖子往上一抖，右手用那把牛耳尖刀朝悬挂的肉块上一划，一条肉便应声而下，不待它落地，左手已爽利地接住，递给顾客：“王掌柜，若是差半两，这三斤肉我白白奉送。”
王掌柜笑道：“有您崔一刀在，我放一百二十个心！”崔一刀很自得地笑了笑。
崔一刀送走王掌柜，正嘬着牙花子，哼着《棒打鸳鸯散》的曲儿，蓦然瞥见门口站着一位年约二十四五的文弱书生。那书生一袭灰白的布衣，头发枯黄，双目无神，显是饥寒交迫所致；虽是正当盛年，浑身上下却透出一股沉沉的暮气。
崔一刀眉头一皱，沉声道：“你不在家吟诗作赋，跑到我这里干什么？”
书生双目垂地，小心翼翼地答道：“家里的米又告罄尽，倩娘让我来向丈人借几升米下锅。”
闻知此言，崔一刀再也忍不住，跳将起来，戳着他的鼻子破口大骂：“我把你个遭瘟的！我不知哪世修来的霉运，把一个花朵般的女儿嫁与你这现世宝受罪，一年到头不知可曾吃过几回猪肉？整天除了‘之乎者也’之外，就不知道别的，到头来还要我这大半截身子快入土的老丈人来接济！我一天杀一头猪，也赚不到升把米的银子。”
书生被骂得一佛出世，二佛升天，哪里敢辩驳半句？崔一刀终是不忍女儿挨饿，胡乱撮了几升米，又拈起一小块骨头肉交与书生，数落道：“不是我说你，百无一用是书生！别以为你曾中过状元就有什么了不起，到如今肩不能挑，背不能驮，还抵不上一个劈柴的。倒不如跟着我杀猪卖肉，养活你那瘫痪在床的老娘和你老婆是正经！”
“丈人见教的是。”书生唯唯而退。
这书生本名李登云，父亲早亡，寡母靠纺织将他拉扯大。他自幼聪颖过人，尤其擅长诗文辞赋，小小年纪便以文采精华著称于乡里。同一街坊的屠户崔一刀，膝下有一女名唤倩娘，与李登云青梅竹马，彼此早已情根深种。待到年齿渐长，李登云不知不觉已长成一个剑眉朗目、意态从容的英俊青年；倩娘也出落为一个面似芙蓉、腰若柳枝的婀娜少女，一颦一笑，眼角含着无限的柔情蜜意。二人顾盼之间，都增了几分朦胧的羞涩。
崔一刀家境颇为殷实，更兼生就的势利眼，本看不上这孤儿寡母之家。但左邻右舍都说李家的孩子早晚必成大器，更有人窜掇他：“我看那李家哥儿与贤侄女郎才女貌，倒是一对璧人，崔兄不如早作决定，为二人定亲。若是待到他高中榜首，那状元夫人之位恐怕也轮不到贤侄女了。”
崔一刀被这席话说得动了心，暗中自有一番计较：“我眼下姑且跟李家定亲，这穷小子他日果真中了状元，也算捡了个天大的便宜，后半辈子定然油汤油水，哪里还用得着再操起屠刀？若是落榜便毁掉婚约，凭我崔一刀的强悍，谅来那李家也不敢说个‘不’字。”当下便邀媒人为李登云与倩娘定下婚约，李母受宠若惊，哪有不应之理，两家议定待李登云高中过后完婚。
李登云果不负所望，秋闱过后，即被御笔钦点为状元及第。消息传来，远亲近邻纷纷前来贺喜，崔一刀将一把屠刀玩得滴溜溜转，逢人便道：“我早看出我这贤婿天庭饱满，地颏方圆，乃是大富大贵之相，决非池中之物，今日果然应验！有了我这贤婿，从今以后，这屠刀只得由它生锈去了！”
他惟恐李登云被朝中丞相选为乘龙快婿，火速为二人操办婚事，主动承担一切使费。岂知乐极生悲，二人新婚燕尔，正情浓意笃之际，皇上忽然降旨，说李登云文中有忤逆犯上之嫌，从即日起贬为庶民，永不叙用。原来那阉人魏忠贤深受当今皇上宠信，在朝中大肆弄权。凡荣登皇榜者，均须以门生之礼拜会魏府。不少中举者极尽讨好巴结之能事，不惜倾家荡产赠送贵重礼品，以此作为升官之道。李登云家境清贫，加以生性梗直，自忖这状元是靠胸中才学博得的，哪里肯拜阉人为师？所有中举者惟独他一人胆敢蔑视九千岁，那魏忠贤自然怀恨在心，不久便找个由头摘下他的状元头衔了。细算来，这状元郎李登云还未当满一月。
崔一刀肠子都悔青了，但此时喜酒也吃了，洞房也进了，生米已煮成熟饭，只得自认晦气。幸而李登云写得一手好字，邻里婚丧嫁娶少不得他来捉刀，他便靠一点可怜的润笔费勉强度日，常常是吃了上顿没下顿，过了今天愁明天。捱上十天半月，便上丈人家讨些柴米接济，又少不得崔一刀一阵罗唣。如此蹉跎岁月已五年余。
李登云回家后，将床头柜角的所有书籍翻捡出来，共有八大箱，堆积于屋前空地之上。他正欲打开火褶子，倩娘合身扑到书堆上，抱住书籍大哭道：“你莫非穷疯了？它可是你的命根子！”
“这些书又不能吃又不能喝，放在屋里还占地方，留之何用！”他解释道，“我不能老是求丈人，总得干些营生才好。我明日便跟丈人学杀猪，也强似终日坐吃山空。”倩娘不再阻拦，惟有暗暗垂泪，忍心看着那堆李登云视作生命的书籍化为冲天的火焰。
崔一刀见女婿肯回心转意，心下甚喜。他带李登云来到后院，细细讲叙一番宰猪的要诀后，便将一头猪四蹄腾空绑缚于地，令李登云现场演示一番。李登云平生第一次握起屠刀，见那头肥猪震天价嚎叫，内心先自怯了。
崔一刀催促道：“还不快去宰，别像个娘们似的磨磨蹭蹭了！”
李登云脑门子沁出豆大的汗珠，右手不听使唤地筛糠，他闭上双眼，对准猪脖子一刀捅去。“嗥——”那头猪吃痛，发出一声野狼也似的呼嚎，喷出的鲜血溅了他一身一脸！李登云一介儒生何曾见过这等阵势？他慌忙扔下刀子，捂起耳朵朝院外逃去，不提防脚下被门槛绊了一跤，半天起来不得。
崔一刀又好气又好笑，冲他背影骂道：“没用的东西！”
一连几天，李登云咽下饭就想呕吐，闭起眼就见满身的鲜血，梦中数次被猪的惨叫声惊醒。过了许久，那只惯于握笔的手操起屠刀才不那么颤抖。
许是杀生太多，冥冥之中触犯神灵之故，崔一刀竟然也有马失前蹄之时。转眼端午节到了，一天一头猪已远不足供给主顾，崔一刀让李登云打理肉店，自己回去再宰一头猪。谁知忙中出错，一只右手不知怎的伸到猪嘴里，那头猪上下颚猛地一合，竟生生咬断了四根手指！
崔一刀从此不敢操刀杀生，好在李登云已能独挡一面，他索性将店子转给女婿，每月提取些利润。“崔一刀肉店”遂更名为“状元肉店”，由李登